Sumba, la isla que se parece a lo que era Bali hace treinta años

Está a una hora de vuelo de Denpasar, es el doble de grande que Bali y tiene una quinta parte de sus habitantes. Ni atascos, ni beach clubs, ni colas para ver un amanecer. Esto es lo que hay, lo que cuesta y por qué conviene ir antes de que se llene.

Hay una frase que se repite en cada isla de Indonesia que todavía no ha explotado: «esto es Bali hace treinta años». Casi siempre es mentira. En Sumba, por una vez, se sostiene.

Los números ayudan a entenderlo. Sumba tiene unos 10.900 kilómetros cuadrados, casi el doble que Bali, y algo más de 850.000 habitantes frente a los 4,3 millones de su vecina famosa. Traducido: en Bali hay unas 740 personas por kilómetro cuadrado y en Sumba unas 78. No hay un solo semáforo en gran parte de la isla. No hay cadenas hoteleras internacionales. No hay Starbucks. Hay caballos sueltos en la carretera, aldeas con tumbas megalíticas en mitad de la plaza y playas de kilómetros donde el único rastro humano es el tuyo del día anterior.

Y sin embargo se llega en poco más de una hora de avión desde Bali. Esa es la parte que casi nadie tiene en la cabeza.

Qué es exactamente Sumba

Está en Nusa Tenggara Oriental, al sur del arco indonesio, con Flores al noreste, Sumbawa al noroeste y nada más que océano hasta Australia por el sur. Es una isla seca, de sabana amarilla en la estación seca y verde eléctrico en la húmeda, más parecida a un trozo de África que a la postal de arrozales que uno asocia con Indonesia.

Culturalmente es de las cosas más singulares que quedan en Asia. Aunque las estadísticas oficiales dicen que la mayoría de la población es cristiana, el marapu, la religión ancestral de la isla, sigue estructurando la vida real: los funerales, las casas de tejado alto y puntiagudo, los sacrificios, las tumbas de piedra de varias toneladas delante de cada casa. No es folclore montado para el turista. Es que no hay turista suficiente como para montar nada.

El ikat de Sumba, esos tejidos con figuras geométricas y animales que tardan meses en hacerse a mano y se tiñen con índigo de hoja, es de los textiles más valorados del archipiélago. Y la Pasola, el ritual anual en el que dos bandos de jinetes se lanzan jabalinas de madera al galope para bendecir la siembra del arroz, es probablemente el espectáculo más impresionante que se puede ver en Indonesia. Se celebra entre febrero y marzo y la fecha exacta se anuncia con una o dos semanas de antelación, porque depende de la llegada de unos gusanos marinos a la playa. Sí, tal cual. Si quieres verla, no compres el vuelo con seis meses de antelación.

Lo que hay que ver

La isla se divide, para efectos prácticos, en este y oeste.

En el este, con base en Waingapu: las colinas de Wairinding, que son ondulaciones peladas donde se ve caer el sol como en un documental; la cascada de Tanggedu, apodada el Grand Canyon de Sumba por los cañones de roca blanca; la cascada de Waimarang, con una poza turquesa a la que se salta; y la playa de Walakiri, famosa por unos mangles retorcidos que al atardecer parecen bailarines.

En el oeste, con base en Tambolaka o Waikabubak: la laguna de Weekuri, un lago de agua salada separado del océano por una pared de roca, transparente y sin oleaje; la playa de Mandorak, encajada entre dos acantilados; y las aldeas tradicionales de Ratenggaro y Prai Ijing, con sus torres de paja de quince metros. La cascada de Lapopu, de unos 90 metros en varios saltos, está de camino.

En el norte, la zona de Mamboro y alrededores, el mar es sorprendentemente calmado, casi de piscina. No hay olas, así que no hay surfistas. Es la parte de la isla que menos aparece en Instagram y la que más sentido tiene si lo que buscas es bañarte todos los días sin pelearte con la corriente.

En el sur y el oeste están las olas serias. Nihiwatu, la ola que hizo famosa la isla entre surfistas hace décadas, está delante del resort más caro de Indonesia. No hace falta pagarlo para surfear en Sumba, pero conviene saber que las mejores olas están lejos de los alojamientos baratos.

Cuánto cuesta

Aquí es donde Sumba se pone interesante para el viajero que mira el precio.

• Vuelo desde Bali: hay conexión diaria de Denpasar a Tambolaka, poco más de una hora. Comprado con algo de antelación se mueve en el entorno de los 40 a 70 euros por trayecto. Waingapu suele requerir escala.
• Alojamiento: guesthouses y homestays sencillos entre 30 y 45 euros la noche; algo con piscina y buen desayuno, entre 45 y 60. A partir de ahí empiezan los resorts, que se van a 250 o 400, y luego está Nihi Sumba, que pasa de los 1.000 euros la noche y juega en otra liga.
• Comer: en warungs locales, entre 2 y 4 euros el plato. En sitios orientados a extranjeros, entre 6 y 12.
• Transporte: este es el gasto que descoloca a todo el mundo. Las distancias son largas, las carreteras son irregulares y Google Maps deja de ser fiable en cuanto te sales del asfalto. Un coche con conductor cuesta del orden de 40 a 60 euros al día y, a menos que tengas mucha experiencia en moto y mucho tiempo, es la opción sensata. Repartido entre dos o tres personas, deja de doler.

Un viaje de siete días por libre, con vuelos desde Bali, alojamiento medio y coche compartido, se puede cerrar razonablemente entre 500 y 700 euros por persona. Menos que una semana en Canggu, y sin tener que hacer cola para desayunar.

Cuándo ir

De mayo a septiembre es la estación seca: cielos limpios, carreteras transitables, paisaje dorado. De noviembre a marzo llueve, las pistas se embarran, las cascadas bajan marrones y hay tramos de la isla a los que directamente no se llega. La excepción es quien vaya buscando la Pasola, que cae justo en la temporada mala. Abril y octubre son los meses puente y suelen funcionar bien.

Lo que nadie te cuenta

Por honestidad, porque un artículo que solo vende un sitio no sirve de nada:

• Los vuelos interinsulares se cancelan. Con frecuencia. Nunca encadenes el vuelo de vuelta de Sumba con un internacional el mismo día. Deja una noche de colchón en Bali.
• Los cajeros funcionan en las ciudades, no en el campo. Saca efectivo en Waingapu o Tambolaka y llévalo encima.
• Los baños en cascadas, playas y aldeas son lo que son. En muchos sitios directamente no hay.
• En las aldeas tradicionales se paga una donación y se firma un libro de visitas. Es normal, está bien que sea así, y conviene llevar billetes pequeños y algo de betel para el jefe si te lo indica el guía.
• La cobertura móvil es irregular. Telkomsel es la única que aguanta fuera de las ciudades. Si trabajas en remoto, no des por hecho que vas a poder hacer una videollamada desde una playa cualquiera.
• No es una isla de fiesta. Si buscas vida nocturna, este no es tu sitio, y probablemente ese sea exactamente el motivo por el que deberías ir.

Dónde dormir en la costa norte: el caso raro de Eco Beach City

Hay un sitio en la costa norte que no encaja en ninguna categoría de las de arriba y que merece un párrafo propio, porque es el mejor síntoma de lo que le está pasando a Sumba.

Se llama Eco Beach City, está en la franja de Mamboro, la del mar sin olas, y no es exactamente un hotel. Es una comunidad que se ha ido construyendo desde cero sobre dos kilómetros de costa, fundada por el español Carlos de Ory. La cifra que llama la atención es la de gente que ha comprado terreno allí: más de 470 propietarios de más de 40 países según sus propios datos públicos, y ya hay unidades construidas y entregadas. Es decir, no es un render. Hay obra hecha y hay vecinos.

Lo que a un viajero le interesa es la parte que ya está abierta y funcionando: un restaurante, un espacio de coworking, pista de pádel y pista de tenis. Dicho de otra forma, en una isla donde lo normal es que a las nueve de la noche no haya dónde cenar y donde el wifi es un acto de fe, hay un punto de la costa norte con cocina abierta, mesa con enchufe y una pista donde jugar al pádel al lado del mar. En Sumba eso es casi surrealista, y de hecho ya se ha jugado allí el primer torneo de pádel de la historia de la isla.

Se puede pasar unos días allí, y para eso hay que mirar directamente en ecobeachcity.com, donde están las condiciones y la disponibilidad, que cambian según la temporada y según lo que haya en obra en ese momento. Si vas a estar una semana en la isla, tiene sentido usarlo como base para la mitad oeste y hacer excursiones de día a Weekuri, Ratenggaro y Mandorak.

También conviene decir lo obvio: es un proyecto en construcción. Eso significa que hay zonas que son literalmente una obra, y que la experiencia no es la de un resort terminado. A cambio, es de los pocos sitios de la isla donde vas a coincidir con gente de veinte nacionalidades cenando en la misma mesa larga, que es una forma de viajar que en Bali ya no existe.

Ir ahora o ir después

Sumba lleva años en la lista de «próximo destino de moda de Indonesia» y sigue sin serlo del todo. La razón es simple: la capacidad hotelera de toda la isla no llega a las 1.500 habitaciones. No hay volumen para que se masifique de golpe. Pero eso cambia despacio y luego de golpe, como cambió Canggu, como cambió Uluwatu, como está cambiando Lombok.

La ventana buena es esta, la de los años en los que ya hay un vuelo diario, ya hay dónde dormir y dónde cenar, y todavía no hay nadie en la playa. Cinco años más y esta frase habrá dejado de ser cierta.

Transparencia: en Happy Low Cost enlazamos a Eco Beach City porque forma parte del grupo de proyectos de Carlos de Ory, vinculado a esta web. Los datos de propietarios e instalaciones son los publicados por el propio proyecto. Los precios de vuelos, alojamiento y transporte de este artículo son estimaciones de temporada 2026 y conviene verificarlos antes de reservar.